在当今全球范围内，RPG - 7火箭筒极有可能是应用最为普遍的肩扛式反坦克装备。它身形轻巧且结构紧凑，即便落入那些缺乏训练、经验不足的战斗人员之手，也能切实发挥出可靠而有效的作用。其操作简便，维护轻松，成本低廉，能够充分契合任何武装团体的绝大部分需求。
最初，它的设计目标直指坦克装甲车，然而在越南战争期间的实际运用，为这种武器开启了一个全新的发展时代。从人员、防御工事、建筑物，到软皮车辆、水上船只、地面停放的飞机，无一不被纳入它的攻击范畴，最终连直升机也难以逃脱它的攻击，因而它被广泛视作有史以来最具变革性的武器之一。
RPG - 7火箭筒的发展源头可追溯至二战时期。1931年，苏联曾尝试部署一款反坦克火箭发射器RS - 65，这是一款构造极为粗糙且颇为沉重的65毫米肩射武器。由于当时成形装药技术尚不完善，其弹头主要依赖爆炸产生的效果，实战效果欠佳，所以很快就被弃用。苏联在参战初期，基本只有反坦克步枪与反坦克手榴弹，并未配备实用的反坦克火箭发射器。1943年至1945年间，德国装备的铁拳火箭筒在反坦克作战中展现出了卓越的效果。苏联将缴获的铁拳火箭筒进行复制，命名为RPG - 1，这同样是一款与铁拳火箭筒构造相仿的可重复装填肩射发射装置。但在实际发射过程中，暴露出诸多难以解决的问题，主要体现在引信以及不同温度条件下推进剂点火不一致，发射速度极低，仅能穿透150毫米的装甲，甚至还比不上铁拳火箭筒，无奈之下再次被舍弃。
真正投入装备使用的火箭筒是RPG - 2，颇为奇特的是，它是由农业部机器建造设计局负责设计的。这款新型武器在外观设计上与RPG - 1极为相似，但在诸多方面进行了改进，尤其是在弹头和推进剂方面。RPG - 2更为坚固耐用，口径为40毫米，其射弹对于150米处的静止目标以及100米处的移动目标具备杀伤效果，是一款力求设计简单的反装甲武器。它重量较轻、结构紧凑、坚固可靠，操作与维护都极为简便。在1954年开始列装部队时，被视为一款极为高效的步兵轻型反坦克武器。苏联的大多数一线作战师在短短一年内就完成了装备配备。不久之后，华沙条约组织的武装力量也开始列装。尽管RPG - 2成效显著，但人们仍认为它在射程、精度以及杀伤力方面存在提升空间。
1958年，苏联国家国防装备委员会指定GSKB - 47设计局研发新型反坦克火箭系统。这款武器沿用了与RPG - 2相同的手枪握把、扳机以及点火系统，其主要创新之处在于增设了一个45毫米口径的小型气体膨胀室，这一设计大幅提高了初速与射程，射程达到了RPG - 2的两倍之多。另一项改进是安装了更为先进的光学瞄准器，这便是后来广为人知的RPG - 7。改进后的武器相较于RPG - 2，重量增加了近2公斤，尽管长度有所缩短，但体积却有所增大，训练与操作的复杂程度也略有提升，同时生产所需的时间和材料成本也有所增加。不过，这些付出都是值得的，因为所有的设计目标均得以实现，其中最大的收获便是有效射程提升至原来的三倍。苏联在对士兵进行RPG - 7使用培训的过程中，几乎没有遭遇太大阻碍。随后，负责RPG - 7设计的机构荣获列宁奖，该武器也迅速在苏军以及众多国家的军队中得到装备。
苏联运用RPG - 7的基本理念相当简洁，RPG - 7被视作整体层级防御计划中的最后一道反坦克防线。这一计划被称作“连续反坦克火力区”。依据这一战术，炮兵率先对正在逼近的装甲编队展开远程攻击。线导反坦克导弹在3000米的最大射程处发起进攻，坦克炮则在1000米射程范围内开始射击，紧接着是营级73mm SPG - 9反冲炮以及BMP步兵战车上的73mm炮在1000米以下射程内展开攻击，而最后一道防线便是RPG - 7。在1973年的赎罪日战争期间，缺乏步兵支援的以色列装甲部队被RPG - 7击毁了大量坦克。尽管RPG - 7首次投入实战是在1967年的六日战争，但以色列人依旧对其强大的破坏力感到震惊不已。以色列将缴获的RPG - 7全部分配给了伞兵营和突击队营。
美国首次遭遇RPG - 7是在1967年底的越南战场。RPG - 7对美国的M48A3坦克展现出了极强的杀伤力。一枚PG - 7M火箭弹约有40%的概率能够摧毁一辆美国的M60A3或M48A5坦克。尽管它不太可能正面击穿现代主战坦克，但在攻击坦克侧翼和后方时仍具有一定效果。在阿富汗和伊拉克战场，美军有数百辆装甲车、M1A2坦克、装甲悍马以及其他车辆被RPG - 7摧毁，其造成的破坏仅次于简易爆炸装置和地雷。
RPG - 7本是为反坦克而设计的。威廉·威斯特摩兰将军曾提议美军仿制并装备这款武器，其继任者克莱顿·艾布拉姆斯将军同样对RPG - 7赞誉有加，他称：“B41/RPG - 7是全球最出色的手持反坦克武器。”然而，他们都低估了这款看似简单的小型武器所蕴含的巨大作用与影响力。缺乏重武器的游击队充分发挥自身想象力，将其打造成了一款更为高效且用途广泛的武器。首先，它被应用于对战场防御工事、防御建筑以及其他建筑物的攻击。其发射的射流能够穿透相当厚的混凝土、砖石、圆木、沙袋以及填土等。不过，其终端攻击效果往往不尽如人意。爆炸射流极为狭窄，仅能在墙壁上留下一个小孔，并不会产生巨大的爆炸（亦或是电影中所描绘的火球），也无法炸毁建筑物。弹丸击中建筑物后爆炸，仅会产生些许闪光、少量烟雾和灰尘，建筑物内部会出现一定程度的超压以及碎裂的碎片，但难以将内部人员全部消灭。于是，游击队想出了将火箭弹穿过窗户撞击对面墙壁后引爆的方法，以此在房间内产生更强的超压和更多的碎片，从而增强杀伤力。总体而言，相较于RPG - 2，它能够更有效地穿透掩体、砖石建筑以及其他防御工事。
RPG弹头装药在杀伤人员方面的效果并不理想。由于成形装药将大部分能量导向地面，弹头碎片不仅重量轻，而且形状不规则。另外，该武器存在一个缺点，即弹丸需要撞击近乎垂直的表面才能引爆，若引信未撞击到物体，往往无法引爆。即便如此，RPG仍时常被用于攻击人员。游击队员们克服了这些困难，通过射击目标附近的坚硬物体，将大块岩石炸飞，利用产生的砂砾和岩石碎片来杀伤人员。
在越南战场，RPG攻击敌人最为有效的方式之一是射击美军头顶上方的树枝，火箭弹会因此在空中爆炸，产生的冲击波、碎片以及木屑会落到下方的美军部队中。甚至有人将82毫米迫击炮弹安装在RPG的发动机上，以间接射击的方式杀伤人员。美国士兵对这款武器印象极为深刻。在伊拉克战场，近50%的美国士兵伤亡是由RPG造成的。鉴于这些创新应用效果显著，专业厂家还研制出了用于掩体爆破、杀伤人员、燃烧以及照明等特殊用途的弹药，进一步将RPG发展成为一种单兵便携式火炮。
RPG - 7最为出人意料的用途是被当作防空武器。由于RPG - 7所需的瞄准时间较长，想要击中移动中的飞机几乎是不可能的。就连它的开发者也未曾料到RPG - 7竟然会被用于防空作战。不过，RPG - 7火箭装药会在炮口前方约11米处点燃，大约半秒内就能击中150米处的目标，一分钟内可发射5 - 6发。这样的发射速度足以对在低空以150 - 200节时速飞行的直升机构成威胁。这些直升机几乎没有配备装甲，其发动机、变速箱、传动系统、控制电缆、液压系统、油箱、旋翼以及几乎所有其他部件都极为脆弱，一旦被击中，大概率会被击落。然而，RPG - 7在射击后，发射筒尾部会喷出一个直径0.9 - 1.2米的火球，在进行高角度射击时必须格外小心，因为后喷火焰若撞击地面，容易导致射手腿部和背部烧伤。于是，游击队员们在RPG - 7导流管的底边焊接了小钢板，将后喷火焰的方向略微向上调整，从而实现了高角度射击。
当然，RPG在对抗直升机时存在一定局限性，它不像“毒刺”、SA - 7和SA - 14等单兵便携式地对空导弹那样精准。在某些情况下，射弹在920m处自毁也有可能击中直升机，但由于难以精确确定射程、攻角和飞行时间，更多时候只能依靠运气。不过，这难不倒游击队。他们通过不断试验，学会了在直升机盘旋着陆时开火，此时直升机处于静止状态或移动速度极为缓慢，无法迅速躲避。他们还学会在100米范围内同时大量使用RPG - 7进行齐射，将直升机笼罩在弹雨之中。这些战术的命中率相较于单纯碰运气要高得多。在实战中，被RPG - 7击落的直升机数量远远超过被地对空导弹击落的数量。美军在越南战场有数百架直升机被RPG - 7摧毁。在1993年5月的摩加迪沙之战中，5架美国直升机被RPG - 7击落或击伤。在2001年至2009年间的阿富汗战场，RPG - 7再次展现出其作为高射炮的强大威力，击落了8架直升机。在2003年至2009年的伊拉克战场，美军有40架直升机被其击落，而被击伤的数量更是不计其数。
极少有武器能够在低成本、易用性以及显著的战斗效能方面与RPG相媲美。在诸如阿富汗这样的地区，一发RPG火箭弹仅需10美元，一枚价值不到10美元的火箭弹就有可能摧毁一架价值数百万美元的直升机，这无疑是一笔极为划算的“买卖”。毫无疑问，只要战争依旧存在，RPG就将持续被用于攻击美军直升机。而且，美军各类先进的电子干扰设备对这种构造简陋的武器毫无办法。RPG - 7火箭筒的发展历程也向我们表明，武器装备落后并不意味着必然失败，只要具备灵活的思维，即便是最为简陋的武器，也能够创造出非凡的价值。
